La Agencia Espacial Europea (ESA) y Vast han ampliado su cooperación para estudiar el acceso europeo a la órbita baja después de la Estación Espacial Internacional (ISS). La ESA anunció el 5 de octubre un nuevo memorando, firmado durante el Congreso Internacional de Astronáutica de 2026.
Un estudio antes de los contratos
El documento sustituye al acuerdo de junio de 2024 y tendrá una duración inicial de tres años. Comienza con un estudio de viabilidad para elaborar una hoja de ruta y un calendario orientativo de posibles acuerdos vinculantes.
Entre las opciones figuran vuelos de astronautas europeos a las estaciones Haven que desarrolla Vast, campañas científicas, equipos y transporte de carga. Son posibilidades de cooperación: el anuncio no concreta contratos definitivos ni fechas de esas futuras misiones.
Por qué importa la continuidad de la investigación
La cuestión de fondo es cómo mantener la actividad científica cuando termine el servicio de la ISS. En su programa de estaciones comerciales, NASA plantea pasar a un modelo en el que la agencia y otros clientes compren servicios a plataformas de propiedad y operación privadas. Su objetivo es conservar el acceso a la microgravedad y reducir el riesgo de una interrupción entre ambas etapas.
Ese desarrollo exige pasar por diseño, demostración y aceptación de los sistemas. La estrategia estadounidense contempla requisitos de seguridad y certificación antes de adquirir los servicios. Una propuesta de estación o un acuerdo para estudiar su uso no equivale, por tanto, a una plataforma lista para recibir tripulaciones.
La ISS tiene una vida útil limitada
Las explicaciones técnicas de NASA sobre la transición recuerdan que la estructura principal de la ISS incluye módulos, radiadores y grandes soportes. Su vida útil se ve afectada por las cargas de los acoplamientos y por los ciclos térmicos de la órbita.
La estación ha servido para investigar y probar tecnologías, además de apoyar el desarrollo del transporte comercial de tripulación y suministros. Mantener esas capacidades requiere tanto un laboratorio como medios para llegar a él y operarlo. Ese contexto permite valorar los acuerdos preparatorios sin confundirlos con resultados ya disponibles.
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Imagen destacada: mosaico fotográfico de la ISS tomado desde Crew Dragon Endeavour el 8 de noviembre de 2021. Crédito: NASA. Es una imagen de archivo, no de Haven ni de la firma del acuerdo. Las tarjetas sociales son adaptaciones gráficas con IA de esa imagen y están identificadas como tales.